20世紀(jì)70年代上半期是中國外交突破性大發(fā)展的時(shí)期。在紛繁復(fù)雜的局面下，毛澤東審時(shí)度勢、戰(zhàn)略運(yùn)籌，分析全球風(fēng)云的演變機(jī)理，把握各種矛盾的內(nèi)在關(guān)系，將統(tǒng)一戰(zhàn)線理論成功運(yùn)用于國際舞臺，提出“三個(gè)世界”劃分的理論，堅(jiān)決反對超級大國的霸權(quán)主義和戰(zhàn)爭威脅，努力建立和發(fā)展同第三世界各國以及其他類型國家的友好合作關(guān)系，為新中國外交工作提供了重要指引，對世界產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。
“從世界范圍來看，而不應(yīng)當(dāng)孤立地來看”，這是毛澤東看待國際問題的觀點(diǎn)和方法。20世紀(jì)60年代末70年代初，世界上各種力量經(jīng)歷大動(dòng)蕩、大分化、大改組的深刻調(diào)整，冷戰(zhàn)格局呈現(xiàn)新的戰(zhàn)略態(tài)勢。美蘇軍事力量對比發(fā)生重要變化，從以往美國對蘇聯(lián)占有明顯優(yōu)勢轉(zhuǎn)向蘇攻美守；中國成為國際舞臺獨(dú)樹一幟的戰(zhàn)略力量，中美關(guān)系開啟正?；M(jìn)程；美國在西方聯(lián)盟中的統(tǒng)治地位有所削弱，東歐國家對蘇聯(lián)的離心傾向也在發(fā)展；亞非拉國家的力量和影響力進(jìn)一步增長，美蘇難以再像戰(zhàn)后初期那樣掌控世界。隨著國際形勢和中國對外關(guān)系的迅速發(fā)展，經(jīng)過長期的觀察和思考，毛澤東對國際格局有了新的戰(zhàn)略論斷。
1973年2月，毛澤東在同第四次訪華的美國國務(wù)卿基辛格談話時(shí)，提出了“一條線”“一大片”的戰(zhàn)略設(shè)想。1974年2月22日，毛澤東在會(huì)見贊比亞總統(tǒng)卡翁達(dá)時(shí)，初次提出了“三個(gè)世界”劃分的理論。他說：“我看美國、蘇聯(lián)是第一世界。中間派，日本、歐洲、澳大利亞、加拿大，是第二世界。咱們是第三世界。”他又說：“美國、蘇聯(lián)原子彈多，也比較富。第二世界，歐洲、日本、澳大利亞、加拿大，原子彈沒有那么多，也沒有那么富，但是比較第三世界要富。”“第三世界人口很多。亞洲除了日本，都是第三世界。整個(gè)非洲都是第三世界，拉丁美洲也是第三世界。”1974年4月10日，鄧小平在聯(lián)合國第六屆特別會(huì)議上，全面闡述了毛澤東關(guān)于“三個(gè)世界”劃分的理論和中國的對外政策，引起與會(huì)者的強(qiáng)烈反響和國際社會(huì)的廣泛關(guān)注。
“三個(gè)世界”劃分的理論是認(rèn)識論，將國際戰(zhàn)略格局“一分為三”，揭示了各種力量之間的相互矛盾和內(nèi)在關(guān)聯(lián)，為新中國外交提供了新的戰(zhàn)略思維和更為廣闊的戰(zhàn)略視野。美國、蘇聯(lián)是第一世界；亞非拉和其他地區(qū)的發(fā)展中國家是第三世界；處于這兩者之間的發(fā)達(dá)國家是第二世界。美蘇兩個(gè)超級大國都想以這樣或那樣的方式把發(fā)展中國家置于它們各自的控制之下，同時(shí)還要欺負(fù)實(shí)力不如它們的發(fā)達(dá)國家。處于超級大國和發(fā)展中國家之間的一些發(fā)達(dá)國家，既對第三世界國家保持著不同形態(tài)的殖民主義關(guān)系，又在不同程度上受著這個(gè)或那個(gè)超級大國的控制、威脅和欺負(fù)。而廣大發(fā)展中國家，都是以前的殖民地或半殖民地，它們?nèi)〉锚?dú)立以后，都還面臨著肅清殖民主義殘余勢力，發(fā)展民族經(jīng)濟(jì)，鞏固民族獨(dú)立的歷史任務(wù)。值得注意的是，劃分“三個(gè)世界”的標(biāo)準(zhǔn)不再是根據(jù)每個(gè)或每類國家的階級屬性，而是根據(jù)每個(gè)或每類國家在國際社會(huì)中處在什么樣的經(jīng)濟(jì)地位，以及在國際事務(wù)中實(shí)行什么樣的政策而確定。因此，擁有強(qiáng)大的政治經(jīng)濟(jì)實(shí)力，又執(zhí)行霸權(quán)主義政策的美蘇兩個(gè)超級大國被劃在第一世界里。
“三個(gè)世界”劃分的理論又是方法論，將長期革命斗爭中形成的統(tǒng)一戰(zhàn)線理論充分運(yùn)用于國際舞臺，為新中國外交反對霸權(quán)主義、維護(hù)世界和平提供了新的理論工具和思想武器。早在20世紀(jì)40年代，毛澤東就提出了著名的“中間地帶”理論，認(rèn)為美國和蘇聯(lián)中間隔著廣大的亞非拉國家。進(jìn)入20世紀(jì)60年代后，他又進(jìn)一步提出了“兩個(gè)中間地帶”的戰(zhàn)略觀點(diǎn)，認(rèn)為亞洲、非洲、拉丁美洲是第一個(gè)中間地帶，歐洲、北美、大洋洲是第二個(gè)中間地帶。這就為“三個(gè)世界”劃分的理論奠定了重要的思想理論基礎(chǔ)。鄧小平曾經(jīng)指出，“毛澤東思想在世界上是同反霸權(quán)主義的斗爭分不開的”。根據(jù)這一理論，中國要加強(qiáng)同廣大第三世界國家的團(tuán)結(jié)，爭取第二世界國家，聯(lián)合反對超級大國的控制和壓迫；在與第一世界美蘇兩個(gè)超級大國的霸權(quán)主義展開斗爭時(shí)，要抓主要矛盾和矛盾的主要方面，注意聯(lián)合威脅較小的一方，集中力量反對霸權(quán)主義。也就是說，無論誰搞霸權(quán)主義都一概反對，哪一家搞的霸權(quán)主義對中國和世界和平威脅更大，中國就著重反對哪一家。
“三個(gè)世界”劃分的理論明確表達(dá)了中國屬于第三世界、堅(jiān)持永遠(yuǎn)不稱霸的鮮明立場和主張。1973年6月22日，毛澤東在會(huì)見馬里國家元首特拉奧雷時(shí)指出：“我們都是叫作第三世界，就是叫作發(fā)展中的國家。”中國是一個(gè)社會(huì)主義國家，也是一個(gè)發(fā)展中國家，中國屬于第三世界。中國政府和中國人民，堅(jiān)決支持一切被壓迫人民和被壓迫民族爭取和維護(hù)民族獨(dú)立，發(fā)展民族經(jīng)濟(jì)，反對殖民主義、帝國主義、霸權(quán)主義的斗爭，維護(hù)世界和平。在和平共處五項(xiàng)原則的基礎(chǔ)上，積極發(fā)展同世界各國的關(guān)系和經(jīng)濟(jì)文化往來。中國現(xiàn)在不是，將來也不做超級大國，永遠(yuǎn)不會(huì)欺負(fù)別人，永遠(yuǎn)站在第三世界一邊。中國追求本國利益時(shí)兼顧各國合理關(guān)切，謀求本國發(fā)展時(shí)促進(jìn)各國共同發(fā)展，維護(hù)本國安全時(shí)尊重各國安全，始終做世界和平的建設(shè)者、全球發(fā)展的貢獻(xiàn)者、國際秩序的維護(hù)者。
鄧小平指出：“毛澤東同志在他的晚年還提出了關(guān)于三個(gè)世界劃分的戰(zhàn)略思想，并且親自開創(chuàng)了中美關(guān)系和中日關(guān)系的新階段，從而為世界反霸斗爭和世界政治前途創(chuàng)造了新的發(fā)展條件。我們能在今天的國際環(huán)境中著手進(jìn)行四個(gè)現(xiàn)代化建設(shè)，不能不銘記毛澤東同志的功績。”“三個(gè)世界”劃分的理論，保證了這一時(shí)期我國對外政策的穩(wěn)定，極大地改善了中國的安全環(huán)境，拓展了中國外交活動(dòng)的舞臺，為中國的改革開放和更加積極地參與國際事務(wù)創(chuàng)造了前提、打下了基礎(chǔ)，成為新中國外交史上的一筆寶貴思想財(cái)富。